恽寿平 荷花芦草图 131.3×59.7cm 纸本设色 南京博物院藏
清代著名画家恽寿平（1633-1690），武进（今江苏常州）人，为常州画派开山祖师，他一生清贫、不慕富贵，崇尚气节，视名利如草芥，誓不应科举，以卖画为生。他绘的《荷花芦草图》体现了自己心怀恬淡，自在悠远的志向。
《荷花芦草图》，立轴，纸本设色，纵131.3厘米，横59.7厘米，南京博物院藏。此图描绘的是秋天景色。画的正中是一枝新荷亭亭玉立，在秋风飒飒中挺立怒放，盛开的花瓣娇艳动人，显示出卓然不群的秀美风姿，如明代诗人李之世《赋得秋荷》中“盆荷秋欲尽，偏放一枝奇”之诗句。荷花是以恽寿平特有的没骨画法绘出，色调清丽冷艳，用笔洒脱飘逸，营造出一派宁静渺远、空潆清新的韵味。其左侧是一片凋残半枯的荷叶，满满的沧桑感；其右下方也有一片荷叶，正值风华正茂之时。荷花的右侧一枝半弯枯色的荷茎尽管老迈龙钟，仍然不屈地昂起，孤零零地撑起一朵枯槁无色的莲蓬，蓬眼黑幽，老气横秋。
莲蓬之侧一株芦苇傲然屹立，芦花盛开。莲花、枯叶、绿荷、芦草，形成鲜明的对比。而画面的最底层，细嫩的荷叶正在水面绽开，密密麻麻，千姿百态；芦苇根部新发一簇茂密的芦草，正茁壮生长。嫩荷新芦为萧瑟的秋色注入了勃勃生机。画幅左上自题：“此帧数年前在东池上醉后涂抹，残荷离披芦草交横，略得荒汀寂寞之至，置乱纸残帙中，不知何时为书老所得，今秋偶出示，余恍然如房次律遇故物于破瓮中也。因书老索题戏为拈笔”。
恽寿平，初名格，后以字行，改字正叔，号南田，别号东园草衣、白云外史。他自幼聪慧，八岁能咏莲花诗，勤奋好学，诗文、书画无不精擅。恽寿平擅山水、花鸟，尤其是花鸟画成就最为突出，他继承、融合，复又加进自己的独创因素，开创了没骨花卉画的独特画风，改变了明代写意花鸟用的“勾花点叶”式的陈旧方法，以彩笔取代墨笔直接挥抒，从而产生了一种全新的时代风格。他的没骨花卉，糅合了黄（筌）、徐（崇嗣）两派技法，既重视写生，力求形似；又强调“与花传神”，力去华靡，追求清新淡雅。他早期的荷花作品，用笔较工整细秀，设色清淡，虽略显拘谨，但颇能传达荷花秀润娇艳的清致；中年运笔飘逸潇洒，达到了形神皆备的境界；晚年苍劲放逸，笔墨简率，具有更多文人画的墨戏意趣。正因为恽寿平卓越的艺术成就，与王时敏、王鉴、王翚、王原祁、吴历并称“清初六大家”。
清代张庚《国朝画征录》曰：“近日无论江南江北，莫不家家南田，户户正叔，遂有‘常州派’之目。”《荷花芦草图》是恽寿平的代表精品，其精在传神之情上。虽然自谦是“醉后涂抹”，但所绘之荷花、芦草形象生动，栩栩如生。笔法透逸，设色明净，格调清雅，意境深邃，有郑板桥《秋荷》诗之意味：“秋荷独后时，摇落见风姿。无力争先发，非因后出奇。”
