▲ 敢教日月换新天（国画） 266×147厘米 1964年 余任天 浙江美术馆藏
20世纪三四十年代以来，以杭州为中心的浙江画家群体，如黄宾虹、潘天寿、吴茀之、诸乐三、陆维钊、陆俨少、陆抑非、余任天等为代表的第一代“新浙派”大家，筑基传统，师法造化，锐意革新，强调笔墨内核和质朴率真的人文精神，使中国画传统呈现出新的格局，浙江也因此成为20世纪中国画坛的重镇，余任天正是这一时期中国画体系的重要奠基人之一。
1908年，余任天生于浙江诸暨浬浦镇，字天庐，室号归汉。现代杰出的书画金石家、诗人。他一生矢志于艺，擅山水，间作花卉、人物和书法篆刻，精鉴赏。在诗书画印各领域成就斐然，卓然大家。潘天寿、沙孟海曾赞誉他为“四绝压群伦的艺术全才”。余任天生前为中国美术家协会会员、浙江省文联委员、浙江省文史研究馆馆员等。著有《余任天书法选》《余任天印集》《余任天书画印谈》《天庐画谈》《历代书画家补遗》《陈老莲年谱》等。
受父亲影响，余任天自幼喜爱书画。11岁始习书画、摹印，17岁习诗。1924年先后求学于浙江美术专门学校和浙江艺术专门学校,后任中小学教师。1944年与省立西湖博物馆馆长金维坚等人发起筹创印学社团“龙渊印社”。1945年后定居杭州,任职于省立西湖博物馆及省立杭州民众教育馆，其间常与黄宾虹、张宗祥、潘天寿、吴茀之等师友相过从，谈艺切磋，交游写生，见闻亦广，创作亦多。1949年自设“金石书画工作室”，潜心研究传统书画、碑帖鉴赏，眼光独到。1955年，参加浙江省文联美术组，多次深入浙江各地采风写生，探索中国画现代转型的革新之路，创作出一大批歌颂时代的主题性大作。1960年，绘制了巨幅山水画《富春江严陵濑钓台》，与潘天寿荷花作品相对悬挂于北京人民大会堂浙江厅。晚年的余任天因双目几近失明，书画风格为之大变，以草书入画，形神意化，最终营造出雄浑苍健的艺术境界。
余任天的艺术一方面得益于浙越文化正直淳朴又灵秀质仁的人文品格滋养；另一方面源自于诗书画印的传习和全面修养，注重民族传统书画的内在艺术精神。可以说，余任天的艺术成就是基于此而不断生发的。潘天寿先生曾撰文称赞：“余君于作画之外，复精篆刻，擅书法，工吟咏。……画通于书，通于诗，而金石实为其骨干。君锲而不舍，庶几兼之。”
余任天17岁学作诗，几十年春秋不辍，遗诗近2000首，大部分存留在其《任自然室诗稿》中。余任天诗承唐宋，尤好杜甫、李商隐、李长吉。在精研《诗经》《古诗源》《楚辞》以及唐宋各大家的名作外，对于诸暨乡贤前辈之作如王冕的《竹斋集》、杨维桢的《铁崖乐府》、陈洪绶的《宝纶堂集》亦常加浏览。他曾言：“中国，诗国也，非常可爱。学诗不从祖国传统格律诗词入手，乃是舍本逐末。又应于诗外求诗，古代经史子集等巨著均宜涉猎，以丰富知识。”多见山水题咏及题画诗，自抒性情、沉郁顿挫、清新自然，淡泊而质朴，醇厚寓真挚，或状物写意，或论画舒怀。诗中有画，诗画一体。
余任天毕生致力于山水画的学习和探索，力求创造，自辟蹊径，成就最为显著，影响也最大。他一生未逾浙江，笔下的山水画皆是浙山浙水，依于这一片山山水水，画家内心有着抑制不住的触动。早年初学王翚、蓝瑛，上追马远、夏圭，后取法石涛、八大，渐而写意，由繁趋简，画格清逸，意境高远。50岁以后，师法自然，写生与体悟，从四明山到雁荡，从新安江到富春江，都留下了他的足迹。晚年受黄宾虹的影响，多以西湖为题材，烟柳画桥，孤山寒雪，与之朝夕相伴，注入了自己的意韵和感怀，落笔圆润、墨彩酣畅、气势磅礴、空灵淳厚，作品洋溢出西湖特有的氤氲含蓄之美。
除山水画以外，余任天的人物画、花鸟画亦有很高的成就。他的人物画，初学费晓楼仕女，25岁后学陈老莲、任渭长、任伯年。其高古的气息源自陈老莲，人物的造型、线条则主要学任伯年。除了画一些古代人物外，他也画一些现实人物题材，如抗战时期的《出发》、社会主义制度确立初期的《合作丰收》等，反映了他的爱国主义精神。花鸟画受吴昌硕、黄宾虹、潘天寿诸家的影响而显得轻松自由、潇洒灵动。他的花鸟画得其山水画笔墨浑厚之助，又因其不以此为致力点，反而多了一分难得的冲淡之气。书法本与画同源，余任天诸体皆擅，初学颜真卿及篆隶行，自谓“临颜，以树立骨干而恢廓气势”，间习汉隶、魏碑等，别具一格；中年取陈老莲行书规模，清雅俊秀；晚攻草书，远追张旭、怀素，近师明人写意书风，得詹景凤、祝允明神采。格局开张，老辣刚韧，不饰雕琢，融金石气韵为一体。
余任天用“归汉”为室名，可见其篆刻以汉印为归。余任天早年摹刻汉印，中年师法邓散木，同时参学吴昌硕、齐白石等大家，后另辟蹊径，“印外求印”，从古代金石碑版、瓦当砖铭及魏碑中汲取神韵，多以古隶、魏碑入印，简古朴茂，生辣朴拙，风格迥异，自成面目。为潘天寿、沙孟海等大师所激赏推崇，现存潘天寿先生印章中有30余枚出自余任天之手，如“潘天寿”“大颐寿者”“强其骨”“一味霸悍”等常用印。抗战时期，余任天与金维坚等人筹组龙渊印社。所编印、发行社刊《龙渊印社月刊》成为我国首创的印学刊物，在印学史上是前所未有的创举。
余任天生活于动荡的年代，一生坎坷，渊默深稳，不求闻达，殚精竭虑，精进不懈。以“立身唯直，处世唯真，待人唯诚”为处世之本；以“守清贫，甘淡泊”“宁寂寞，忘荣辱”为人格追求，显现出豁达的人生态度和对艺术追求的坚定信念，人品和艺品得到了美术界前辈们的推崇和敬佩。他曾作诗自勉：“一艺功成岂偶然，人工天分两相连。还须滋养源头水，寂寞楼居四十年”，最是他艺术生涯的真实写照。
